你我被骗上贼船，根本没有脚费可拿，半年血汗全白流！这三个鳖孙拿咱们当猴耍，今日为樯橹鞭人，明日就能捉刀，为吃不上鱼杀人！”

    “姓郑的！不给个交代，叫你有来无回，金山银山没命花！”

    “拼他娘个鱼死网破！”

    群声沸沸难安，船在运河风雨里，一时不能靠岸脱困。

    郑子虚本以为是把小火，荣四送来剑信，这帮人自然惧死收声，哪知脚费无着的消息也被抖漏开去，好一番火上浇油。水手与他对峙，彼多吾寡，对方甚至举刺带棒，情势可不大对。

    他进退维谷，喝道：“穷蛇，你想劫纲船不成！”

    “狗崽子，还敢劫纲！”荣四帮腔作势。

    舟夫怒道：“有样学样，你倒吠得欢快。操庖刀的，士别三日，你自己回头瞧瞧，屁股后好长一条尾巴！”

    “八足，稍安毋躁。”

    穷蛇敷衍手下，那名叫八足的黑脸青年果然听话，持棒后退了半步，给他让出位置。

    “郑转运，如今死局，谁也不愿见。”穷蛇斟酌道，“吃江湖饭的，讲究两清。你只管立誓，杭州上岸前结清脚费，那么弟兄们披肝沥胆，送纲送到底，决无二话。咱们这帮水蛇，风里来雨里去，身无长物，叵耐人多势众，既入水网，说不准就踩上一条。你在江南做生意，怎好断了我等活路，是也不是？”

    “鱼叉棍棒，你这样，像与我谈生意么？”郑子虚威势难舍。

    穷蛇冷笑，“你要识时务啊。”

    “咄，腌臜泼才，还敢威胁你仇爷爷！”

    仇大将火冒三丈，只当他们是群蹦跳的水蛭，将叉一提，便朝穷蛇心窝刺去。

    穷蛇不躲，反手就捉叉，小臂沥下一道血迹，这时荣四一脚踢中他腿弯，穷蛇登时便跪倒在众人面前。仇大将趁机抽刀，一刀捅去他胸腔，孰料八足猛撞过来舍命挡刀。

    “来得好！”仇大将大笑，顺手替这八爪蟹开了喉咙，赤雾暴射挥溅。

    穷蛇被喷半肩热血，一怒之下，拧弯了鱼叉头。篙工梢手们原本作壁上观，目下愤懑填膺，一齐涌到穷蛇背后。仇大将还想硬冲，一叉横扫甲板，却被霍官人死死抱住腿脚。

    八足断气，势头大不妙，既已见血，形势极有可能失控。

    郑宦官脑筋转得飞快，呀的一声，从荣四手中抽剑，屈肘一折，回光一闪，便抹了奉剑人的脖颈。荣四震愕至极，喉头喷血，在一片冲天红雾里硬邦邦倒地。

    “都看到了，一命还一命。”郑子虚叱道，“来人，扔他下河！”

    无人听令。

    他一脚踹向陶秀才，“畜生，把这乱人心的死鸟丢了！”

    陶秀才两手一抖，依言拽起荣四腿脚，死沉死沉，拖到左侧舷沿，却被荣四抓住手腕。他想晚死一刻。陶秀才拨开死人手，将心一沉，翻荣四下船，尸身噗通一声落河，正投在谢皎船头。

    她折舟一拐，俯身一趴，小划子隐入白浪，险被船上察觉。

    但死人已是物件儿，没人多事，一探流尸去留。谢皎猛划几桨，一举窜出丈长水程，便听撒撒雨声下，郑子虚粗喘道：“穷蛇，人命两清，上岸之前不生乱，本官必与你们结厚钱。再有歪点子，你我满门不得好死！”

    “你最好记得，”穷蛇冷声威胁他，“我有刺面，不怕流配，只怕没人垫背。”

    谢皎一哂，果然是修船的料匠举头生事。

    ……

    ……

    “仇牛，莫鲁莽！”

    霍官人惊呼，甲板争端又起。走为上计，她远远躲开，趁机划去尾船，要行偷天换日之举。终于来到尾船附近，勾中船舷，划子随波骀荡。

    谢皎提步一跃，如雀落雪，尾船空有雨声。仇大将素日不喜人多，篷头只留一个虾皮，以供他打骂取乐，这时反倒便宜了外人。

    她轻手轻脚，摸至神臂弩仓门前，捻了锈刀把上缠成一圈的铁丝，掰直分作两根。按徐覆罗教的办法，一根压，一根探，喀嚓一声，锁舌弹开了。

    谢皎闪身掩门，入得仓房，神臂弩整列在架，利器独有的腥气扑面而来。

    她朝背后探手，解下假弩，试拨羊肠线，弦声哑闷，空有其形而无神威，远逊官家兵弩，替在角落才不致招人留意。

    蓑衣贴放墙根，舷窗一滴雨，缓缓坠落其上。

    “神臂弩，高邮军……为何要往高邮军投放神臂弩这等杀器？”

    屋内昏暗，谢皎徐徐在木架间踱行。

    “高邮军位处水陆要冲，控扼南北之间。南引两浙，北接京东，盐酒茶的生意皆有所课，直隶京师管辖。惟其立军，才能削弱扬州地缘良势，以避南唐吴越之祸，免得拥税自重。”

    她反复回忆大宋疆域图，心里啊的一声，豁然开窍，想道：“一旦占据高邮军，北可纵梁山泊，南可联应奉局，沿海一线，从东朝西推攻，京师必殆矣。万幸万幸，朱勔虽有钱，可他没有趁手的兵将啊。”

    思罢咋舌，这等

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