有信心的声调说：

    “如能一鼓荡平，皆先生居中调度之功。”

    杨嗣昌躬身说：“这是上托皇上威灵，下赖将士用命。微臣以驽钝之材，辜负皇上宠信之深；自任本兵以来，内而流贼迟迟未灭，外而虏骑入犯，直逼京师，致使陛下午夜忧勤，寝食不安，实在罪该万死。”

    “卿的困难，朕甚明白，不用多说。”停一停，崇祯又说，“张献忠已经就抚，李自成是国家心腹大患，如能荡平，其他流贼自然容易歼灭，不足为虑。”

    “陛下所见极是。李自成为死贼高迎祥旧部，在诸贼中最为强悍。目前只要将闯贼荡平，其余诸贼闻风丧胆，当可不战而降。”

    “张献忠受抚后，是否确有诚意？抚局是否可恃？”

    杨嗣昌早已料到皇上迟早会问他这个问题，心中已有准备。他对张献忠的投降从开始就抱有怀疑，不像熊文灿那样天真。但是他的“四正六隅、网张十面”的计划，三个月消灭农民军的限期，都早已成为泡影，招抚的办法就是目前惟一能使政府喘一口气的办法了。

    “抚局可恃也不可恃，”他回答说，“在目前抚局对国家有利，暂时是可恃的。倘若趁此时戒饬将士，整顿甲仗，休息补充，常处于‘制敌而不制于敌’的地位，则抚局更为可恃。否则，是不可恃的。”

    “卿言甚是。”

    “以今日看来，张献忠纵然非真心就抚，国家十个月来已受益不浅。自从张献忠在谷城就抚之后，李自成失去呼应，差不多陷于孤军作战，而国家得以抽调更多兵力交给洪承畴、孙传庭调遣，专力对付闯贼。倘非张献忠谷城就抚，这几个月剿贼局面恐无如此胜利。”

    崇祯满意地点点头，但又不放心地说：“就怕李自成会联络别的流贼，接应他逃出陕西。”

    杨嗣昌回答说：“李自成之所以敢于向东奔窜，是因为他联络罗汝才到潼关接应。罗汝才曾联合各股流贼十余万，于上月间进到灵宝、阌乡一带，打算攻破潼关，迎接闯贼。但彼等乌合之众，同床异梦，一战即溃。如今逃到均州与房县山中，乞求就抚。今日决无其他流贼去接应闯贼，故闯贼之灭，指日可待。”

    “倘若从此将流贼次第殄灭，实为国家之福。”

    “所以目前陕西军事十分重要，与对东虏战事同为国家安危所系。”

    “如陕西方面能将闯逆一鼓荡平，即着洪承畴、孙传庭率领大军星夜来京勤王，不得有误。前已两下急诏，申明此意。先生可代朕再拟一道谕旨，叫洪承畴等务必将闯逆一鼓荡平，不使一人漏网，致遗后患。倘有疏忽或作战不力，国法俱在，决不宽容！”

    “领旨！”

    近来每想到陕西方面的军事十分顺利，崇祯就急切地等待着最后捷报。他希望洪承畴和孙传庭能够阵斩李自成和刘宗敏，将他们的首级送来京城，当然最好是将他们生擒，献俘阙下，使京城的军民大大地振奋一下。有时他在闭目沉思中仿佛看见自己坐在午门上，太子侍立一旁，各亲王和文武百官侍立午门下，在军乐声中接受洪承畴和孙传庭献的俘虏，同时派勋臣或亲王代他去祭告太庙，而伫候在大明门外棋盘街一带的军民望着宫阙欢声雷动，齐呼万岁。此刻他又想起来这个问题，问道：

    “你可叫他们最好将闯贼等生擒，献俘阙下？”

    “臣数日前已经将圣上此意檄告洪承畴、孙传庭了。”

    “好，好，应该献俘阙下。”停了片刻，崇祯又低声吩咐，“至于对东虏议抚一事，总要万分机密，不可使外廷诸臣抓着一点把柄，阻挠大计。”

    “如此大事，自然要特别机密。不过只要皇上断自宸衷，决心议抚，即令外廷知道，亦无人敢于反对。”

    “不过朝廷上风气不正，那些乌鸦们什么话都说得出来！”

    “只要陛下圣衷独断，毅然而行，一二个言官不明事理，妄生议论，也不能阻挠大计。”

    崇祯微微地苦笑一下，转了话题说：“卢象升今夜如能赶到京城，卿可告知他明早在平台单独召对。”

    “遵旨。”

    宫中已经在打三更。看见皇上有点疲倦，杨嗣昌赶快告辞，叩了一个头，从文华殿退了出来。

    崇祯乘辇往皇后所住的坤宁宫去，在路上想着：“要是卢象升不赞同杨嗣昌的意见，对东虏抚既不行，战又不能取胜，何以善后？”于是他摇摇头，叹了口气。

    第二章

    当杨嗣昌同皇帝在文华殿谈话的时候，从昌平往北京德胜门的大道上奔驰着一队骑兵，大约有一百多人。他们所骑的全是口外骏马，时而加鞭飞奔，时而缓奔，以便使冒着汗水的马匹稍得休息。马蹄声在霜冻的、寂静的、夜色沉沉的旷野里像一阵凶猛的暴雨，时常从附近十分残破的村庄里引起来汪汪犬吠。一些惊魂不定的守夜人躲在黑影中向大道上张望。

    挂兵部尚书兼都察院右佥都御史衔，宣、大、山西总督卢象升，骑着他的最心爱的骏马五明骥走在中间，心头上非常沉重。从五月间他的父亲在回宜兴原籍的路上病

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